贝母也被称为川贝,因其形状像聚贝而得名。它是一种多年生草本植物。它的茎是直立的,没有分支。鳞茎深埋在土壤中,外面有鳞茎皮,通常由2到3个白色粉末鳞片组成。茎是直立的,没有分支,部分位于地下。基生叶有一个长柄;茎生叶是生的、轮生的或分散的,先卷曲或不卷曲,基部半茎。根据产地可分为川贝母、平贝母、浙贝母、伊贝母等。
川贝母是中医药价值最高的群体,主要分布在横断山区。具有代表性的品种有川贝母、甘肃贝母和暗紫贝母。这三种物种不仅在地理分布上重叠,而且可以同时出现在横断山区的中部和北部,生活条件完全一致,在海拔2800–4700m高山灌丛或草地。
平贝母主要产于中国东北地区。原植物是平贝母。这种植物在东北地区种植广泛,产量一定。东北地区的另一种贝母是多鳞片组。化学研究表明,它的鳞茎几乎不含生物碱,因此不适合贝母。植物高大,叶多轮生或对生;花柱乳突是平贝母的主要鉴别特征。
贝母栽培一般采用鳞茎繁殖,选用有机质丰富的砂壤土,排灌性好。在生长过程中,合理施肥对促进贝母鳞茎膨胀,增加贝母产量具有重要意义。用黑膜覆盖除草可以大大降低人工除草的工作量和对鳞茎的危害。