哈雷彗星的回归周期是76~79年，但它不会准确地按照这个规则回归，而是会受到重力的影响而改变周期。哈雷彗星是人类第一颗有记录的周期彗星，最迟在公元前240年或公元前466年，在中国、古巴比伦和中世纪欧洲，但不知道这是同一颗彗星的再次出现。
哈雷彗星是唯一能用裸眼直接从地球上看到的短周期彗星，也是人一生中唯一能用裸眼看到两次的彗星。其他可以裸眼看到的彗星可能更壮观、更美丽，但它们只会出现几千年。哈雷彗星最后一次回归是在1986年，下一次回归将在2061年中。哈雷彗星在1986年回归时，成为第一颗被宇宙飞船详细观察的彗星，提供了第一手彗星核结构和彗星和彗星尾形成机制的数据。
这些观察支持彗星结构的一些长期假设，特别是弗雷德·惠普的脏雪球模型正确推测哈雷彗星是水、二氧化碳、氨和灰尘等挥发性冰的混合物。该任务提供的信息也进行了重大改革和重新配置。
例如，哈雷彗星的表面主要是灰尘，没有挥发性物质，只有一小部分是冰。猎户流星雨是由著名的哈雷彗星引起的。
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